La lucha por la independencia en las Tierras Raras: ¿qué países están liderando la carrera?
Autor: Nilson Rolando Garrido Asenjo
Profesional en Ingeniería de Minas y Administrador Industrial
Las Tierras Raras son un grupo de 17 elementos químicos que se encuentran en la tabla periódica. Aunque su nombre pueda dar a entender que son escasos en la corteza terrestre, en realidad no lo son, aunque pueden ser difíciles de encontrar en depósitos concentrados. La extracción y procesamiento de estas tierras raras puede ser costoso y complicado. Sin embargo, estos elementos son fundamentales para la producción de una amplia gama de productos, desde smartphones hasta turbinas eólicas. La creciente demanda de tierras raras ha llevado a un aumento en la exploración y explotación de depósitos en todo el mundo, lo que ha generado preocupaciones sobre el impacto ambiental y social de estas actividades.
Los elementos de las Tierras Raras son muy importantes para la industria moderna. La creciente demanda de estos elementos se debe a que son utilizados en una amplia variedad de aplicaciones, incluyendo tecnología, energía renovable y medicina. El escandio, el itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos son algunos de los elementos de las Tierras Raras que se utilizan en la producción de muchos productos que usamos a diario, desde pantallas de televisores y teléfonos móviles hasta imanes para turbinas eólicas y discos duros.
Figura 01. Yacimiento de tierras raras en China.
China es el principal proveedor de Tierras Raras en el mundo, abasteciendo aproximadamente el 90% de la demanda global. El 10% restante proviene de países como Estados Unidos y Australia. Además, China es también el mayor consumidor de estos elementos, representando el 60% de la demanda mundial, seguido por Estados Unidos con un 30%. El mercado de las Tierras Raras es altamente rentable y atractivo en la actualidad.
En el Perú, según datos del INGEMMET, existen depósitos de Tierras Raras en diversas zonas del país, como en la Cordillera de la Costa (Ica), la Cordillera Blanca (Áncash), la Cordillera Oriental (Puno), la sierra de La Libertad, y en el departamento de Huancavelica. Aunque aún no se ha calculado su importancia económica, sólo dos compañías tienen interés en la exploración de estos metales en el país, a pesar del gran potencial que existe. Se sugiere la implementación de una estrategia de exploración sistemática para las Tierras Raras en el Perú, para aprovechar su potencial económico y diversificar la industria minera del país.
USO DE LAS TIERRAS RARAS
Las Tierras Raras tienen una gran variedad de usos en la industria tecnológica y de telecomunicaciones. Se encuentran en la fabricación de dispositivos electrónicos como smartphones, GPS y discos duros. Además, son utilizadas en la producción de cables de fibra óptica, satélites espaciales, y baterías recargables. Los imanes permanentes de neodimio, por ejemplo, son un componente clave en los motores eléctricos de los coches híbridos y eléctricos, lo que ha impulsado la demanda de estos elementos. En general, la demanda de Tierras Raras en la industria de las telecomunicaciones ha aumentado significativamente en las últimas décadas debido al aumento en la fabricación de dispositivos electrónicos y la necesidad de sistemas de comunicación más avanzados y rápidos.
Otro campo de gran importancia donde se utilizan las Tierras Raras es en las tecnologías limpias. Los imanes de neodimio son esenciales en los motores de los turbinas eólicas, mientras que los paneles solares dependen del teluro de cadmio y de los elementos del grupo de los lantánidos en su fabricación. Asimismo, las baterías de iones de litio, que se usan en los coches híbridos y eléctricos, contienen tierras raras como el lantano y el cerio. El uso de estas tecnologías limpias se ha convertido en una prioridad en todo el mundo, y se espera que la demanda de Tierras Raras siga creciendo a medida que las tecnologías limpias se vuelvan más comunes.
Finalmente, las Tierras Raras también se utilizan en aplicaciones militares y médicas. Por ejemplo, se usan en la fabricación de equipos médicos de rayos X y láser, y en los tratamientos de cáncer y otras enfermedades. Además, los detectores de minas submarinas y los sistemas de guiado de misiles también dependen de estos elementos. La importancia de las Tierras Raras en una amplia variedad de industrias es innegable, y su uso continuo y sostenible es esencial para el desarrollo tecnológico y el crecimiento económico en todo el mundo.
Figura 02. Uso de las tierras raras.
Figura 03. Las tierras raras en los smartphones.
PRODUCCIÓN MUNDIAL DE TIERRAS RARAS
La producción mundial de tierras raras se ha concentrado históricamente en China, que es responsable de alrededor del 90% de la producción total. Esto se debe en gran parte a la presencia de grandes yacimientos de tierras raras en el país. Sin embargo, en los últimos años ha habido un aumento en la producción en otros países, como Australia y Estados Unidos, lo que ha ayudado a reducir la dependencia del mundo de China.
En términos de producción individual de tierras raras, China también lidera el camino en la producción de la mayoría de los elementos de tierras raras, incluyendo el cerio, el neodimio y el lantano. Estados Unidos y Australia, por otro lado, producen principalmente elementos de tierras raras como el itrio y el escandio.
La demanda mundial de tierras raras ha aumentado en las últimas décadas debido a su uso en tecnología y energías renovables, y se espera que siga creciendo en el futuro. Esto ha llevado a un aumento en la exploración y explotación de depósitos de tierras raras en todo el mundo. A medida que la producción mundial de tierras raras continúa diversificándose, es probable que se produzcan cambios en la dinámica del mercado y en la geopolítica relacionada con estos elementos críticos.
Figura 04. Concentración de producción de tierras raras en el mundo.
YACIMIENTOS DE TIERRAS RARAS
Los yacimientos de tierras raras se encuentran en diversas partes del mundo, aunque la mayoría de los depósitos más grandes se encuentran en China. Otros países que tienen depósitos significativos incluyen Australia, Estados Unidos, Rusia, Brasil, India, Malasia, Sudáfrica y Canadá.
En China, la mayoría de los depósitos se encuentran en la región de Bayan Obo en Mongolia Interior, donde se estima que se encuentra el 80% de las reservas mundiales. También hay depósitos importantes en las regiones de Sichuan, Hunan y Shandong. Sin embargo, la producción de China ha disminuido en los últimos años debido a problemas ambientales y de sostenibilidad, lo que ha llevado a otros países a buscar oportunidades para aumentar su producción.
En los Estados Unidos, los depósitos de tierras raras se encuentran principalmente en la Cuenca del Río Powder en Wyoming, así como en la Montaña de las Rocosas en Colorado y en algunas áreas de California. En Australia, los depósitos se encuentran en la región de Mount Weld en Australia Occidental, mientras que en Rusia, los depósitos se encuentran principalmente en la península de Kola. Otros países también tienen depósitos significativos, pero la producción a menudo se ve limitada por factores como la falta de infraestructura y la inversión insuficiente en la exploración y el desarrollo de recursos.
A medida que aumenta la demanda mundial de tierras raras, cada vez hay más interés en encontrar nuevos depósitos y en desarrollar tecnologías más eficientes y sostenibles para la extracción y el procesamiento de estos elementos. La exploración de nuevos yacimientos y la diversificación de las fuentes de suministro son claves para garantizar el acceso a estas materias primas importantes para la industria moderna.
Figura 05. Reservas de tierras raras en el mundo.
PRECIOS DE LAS TIERRAS RARAS
El mercado de las tierras raras es altamente volátil y su precio varía constantemente. En los últimos años, el precio de las tierras raras ha sido influenciado por la demanda de China y su política de restricción de exportaciones. En 2010, los precios de las tierras raras se dispararon debido a la reducción de las exportaciones de China, que en ese momento controlaba alrededor del 97% de la producción mundial. En 2011, China redujo aún más sus exportaciones, lo que resultó en un aumento adicional de los precios.
Sin embargo, después de la apertura de nuevas minas y el aumento de la producción fuera de China, los precios de las tierras raras han disminuido desde su punto máximo en 2011. En los últimos años, los precios se han estabilizado y se espera que sigan fluctuando en función de la oferta y la demanda. A pesar de esto, los precios de las tierras raras siguen siendo bastante altos en comparación con otros metales.
Los precios de las tierras raras se cotizan en dólares por kilogramo y pueden variar significativamente dependiendo del elemento específico de la tierra rara y su pureza. Por ejemplo, en 2021, el precio del cerio osciló entre $4.50 y $5.00 por kilogramo, mientras que el precio del disprosio alcanzó los $300 por kilogramo debido a su escasa oferta y alta demanda. En general, los precios de las tierras raras son más altos para los elementos con aplicaciones tecnológicas más avanzadas, como el neodimio y el disprosio, que se utilizan en imanes permanentes de alta resistencia para turbinas eólicas y vehículos eléctricos.
En cuanto a los precios específicos de los metales de tierras raras mencionados, el europio se cotiza a alrededor de $1,350 por kilogramo, el disprosio a $650 por kilogramo, el praseodimio a $155 por kilogramo, el gadolinio a $132.50 por kilogramo, el neodimio a $90 por kilogramo, el ytrio a $60 por kilogramo, el samario a $33.50 por kilogramo, el cerio a $13 por kilogramo y el lantano a $10.25 por kilogramo. Es importante destacar que estos precios pueden variar significativamente dependiendo de factores como la oferta y la demanda, la producción, las políticas gubernamentales y las condiciones del mercado.
LAS TIERRAS RARAS EN EL PERÚ
El Perú es un país con una larga historia en la exploración y explotación de tierras raras. Desde 1908, cuando el químico Eugen Weckwarth elaboró el informe "Los metales raros y su existencia en el Perú" para el Cuerpo de Ingenieros de Minas, se tienen registros de la presencia de estos minerales en el país. Las tierras raras se encuentran en diversas zonas del territorio peruano, como las playas de Tumbes y el río Santa en Áncash, sedimentos en Cusco, Huánuco, Cajamarca y Madre de Dios, entre otros.
La empresa china Kerui ha exportado pequeñas cantidades de tierras raras en niveles de pre-concentrados, con contenidos aprovechables de 25% en arenas negras con otras sustancias. Además, se cree que Puno, debido a la presencia de uranio en la zona, tiene un potencial especial en la exploración de tierras raras. En el país existen tierras raras en intrusivos de la Cordillera de la Costa (Ica), la Cordillera Blanca (Áncash), la Cordillera Oriental (Puno), la sierra del departamento de La Libertad, y en el departamento de Huancavelica.
Las principales rocas relacionadas con las tierras raras en el Perú comprenden los intrusivos que se extienden a lo largo de batolitos y "stocks" de tendencia alcalina a peralcalina. Entre ellos se encuentran el batolito paleozoico de San Nicolás, ubicado en la Cordillera de la Costa de Ica, la adamelita de Pacococha, el batolito de San Ramón y el batolito de Pataz, presentes en el centro y norte del país. En la Cordillera Occidental, se puede mencionar el macizo paleozoico de Querobamba y algunas facies de los intrusivos miocenos de la Cordillera Blanca. En la Cordillera Oriental de Puno, intrusivos paleozoicos y permo-triásicos, como los batolitos de Aricoma, Limbani, y Coasa, y el granito de San Gabán, también presentan un potencial para la exploración de tierras raras.
Figura 06. Potencial de tierras raras en el Perú.
EXPLORACIÓN DE TIERRAS RARAS
La exploración de Tierras Raras también puede ser complicada debido a su distribución geográfica limitada y a la concentración de la producción en unos pocos países. Además, la extracción de estos minerales puede tener un impacto ambiental significativo debido a la presencia de elementos radiactivos y otros contaminantes. Es por eso que muchos países están buscando alternativas a la explotación minera, como el reciclaje de productos electrónicos y el desarrollo de tecnologías para la recuperación de Tierras Raras de desechos industriales. A pesar de estos desafíos, la demanda de Tierras Raras sigue creciendo, impulsada por su uso en tecnologías limpias, electrónica de consumo, medicina y defensa. Por lo tanto, la exploración de Tierras Raras seguirá siendo una actividad importante en la industria minera en todo el mundo.
A menudo, los yacimientos de Tierras Raras están relacionados con la presencia de metales como oro, plata, cobre, plomo y zinc. Por ejemplo, la mina Mountain Pass en California, que alberga la mayor concentración de Tierras Raras en el mundo, comenzó como una operación minera de minerales de cobre, plomo, zinc y oro en el siglo XIX antes de descubrir una importante mineralización de Tierras Raras en 1949. Este hecho es importante porque durante la exploración de Tierras Raras también se podrían encontrar importantes depósitos polimetálicos. En Perú, solo dos compañías, Alturas Minerals y Peruvian Strategic Metals (Pstrametals), están explorando Tierras Raras, y han identificado anomalías de lantano junto con zinc, cobre, oro y plata en proyectos como Huajoto en Huancavelica y Chicama en La Libertad. Las zonas potenciales de interés para la exploración de Tierras Raras en la Cordillera Oriental también coinciden con las importantes anomalías de uranio ya reconocidas debido a su relación geoquímica con las Tierras Raras. Además, la adamelita de Pacococha, el batolito de San Ramón y el batolito de Pataz en el centro y norte de Perú también presentan un potencial para la exploración de Tierras Raras.
En otros países de la región, como Chile, se han identificado depósitos potenciales en la zona norte del país, en la región de Tarapacá, donde se han encontrado altas concentraciones de elementos como el cerio y el lantano.
La exploración de Tierras Raras puede ser un proceso complejo debido a la falta de conocimiento geológico detallado de muchos yacimientos y a la dificultad para identificar y medir la presencia de estos elementos en las rocas y minerales. Es por eso que se utilizan técnicas geofísicas y geoquímicas avanzadas para la exploración, como la espectrometría de masas y la teledetección.
Una vez que se identifican las áreas con potencial para la explotación de Tierras Raras, se lleva a cabo la extracción de los minerales. Este proceso puede ser complicado y costoso debido a que los minerales de Tierras Raras no se encuentran en grandes concentraciones y se encuentran mezclados con otros minerales en la roca. Además, su extracción puede ser difícil debido a la presencia de elementos radiactivos y otros contaminantes.
La exploración de Tierras Raras puede ser un proceso desafiante pero necesario para obtener estos valiosos elementos utilizados en diversas industrias. La identificación de yacimientos de Tierras Raras puede estar asociada a la presencia de otros metales, lo que aumenta el interés de la exploración polimetálica. En la región latinoamericana, hay varios proyectos en curso para la exploración de Tierras Raras, especialmente en Perú y Chile.
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